02/05/2003 14h06 – Atualizado em 02/05/2003 14h06
CABO CANAVERAL, Flórida — Centenas de vermes empregados em experiências científicas a bordo do ônibus espacial Columbia sobreviveram à tragédia do ônibus espacial, informou a Nasa.
Centenas de vermes, conhecidos como C. elegans, foram resgatados entre os restos da nave no estado do Texas.
Mas, os técnicos que analisam os fragmentos do Columbia, no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, na Flórida, não tinham aberto os frascos onde estavam os vermes e também células de um musgo, encontradas mortas, até esta semana.
Os sete astronautas que estavam a bordo do Columbia morreram quando o ônibus espacial se desintegrou sobre o Texas, em 1º de fevereiro. Eles levavam quase 60 pesquisas científicas.
“Até onde sei, esses são as únicas experiências com vida que foram recuperadas e identificadas”, disse Bruce Buckingham, um porta-voz da Nasa no Centro Espacial Kennedy.
Os vermes, contidos em seis latas, e as células do musgo estavam no mesmo compartimento de carga no ônibus espacial.
Esses vermes, que têm o tamanho aproximado da ponta de um lápis, faziam parte de uma experiência para estudar uma nova solução sintética de nutrientes.
Segundo os especialistas, esses vermes têm um ciclo de vida entre sete e 10 dias, e os atuais devem ser a quarta ou quinta geração do grupo original que foi ao espaço no Columbia em janeiro.
Os C. elegans são organismos primitivos que compartem várias características biológicas dos humanos. Em 1999, o C. elegans converteu-se no primeiro organismo multicelular cuja seqüência do genoma foi completada.
Os C. elegans têm dois sexos: masculinos e hermafroditas, que são fêmeas que produzem espermatozóides.
Um verme hermafrodita pode se fertilizar a si mesmo pelas primeiras 300 vezes, mas, depois disso costuma preferir os espermatozóides dos machos para produzir um número maior de crias.
Funcionários da Nasa disseram não saber se os vermes têm algum valor científico porque deviam ser examinados e descarregados do Columbia a poucas horas de sua aterrissagem.
“É extremamente surpreendente ter a possibilidade de dados depois de tudo o que passou”, disse Sack. “Nunca poderíamos esperar algo semelhante. Esperávamos uma massa derretida”.
(Com informações da Associated Press)
