05/05/2003 08h18 – Atualizado em 05/05/2003 08h18
KOROLEV, Rússia (CNN) — Os astronautas norte-americanos Ken Bowersox e Don Pettit e o cosmonauta russo Nikolai Budarin chegaram em segurança à Terra, neste domingo, pousando em território da ex-república soviética do Cazaquistão, depois de passar 161 dias na Estação Espacial Internacional (ISS).
Os três haviam partido da Terra em 23 de novembro, mas seu retorno foi postergado por dois meses devido ao desastre com o Columbia, em 1° de fevereiro, levando a Nasa a suspender os vôos de seus ônibus espaciais.
Desde então, cápsulas russas Soyuz passaram a realizar o transporte das tripulações da ISS.
Neste domingo, um avião de busca russo levou cerca de duas horas para localizar a cápsula, que aterrissou a 440 quilômetros do local previsto, às 8h07 (hora local).
Os três tripulantes estão com boa saúde, de acordo com Kyle Herring, um porta-voz da Nasa.
A distância obrigou os helicópteros russos a reabastecer, levando quatro horas para completar o resgate.
Essa foi a primeira vez que astronautas norte-americanos voltaram à Terra a bordo de uma espaçonave estrangeira e pousaram fora dos Estados Unidos.
Bowersox, Pettit e Budarin seguiram para Astana, a capital do Cazaquistão, a fim de se submeter a exames médicos.
Como a aterrissagem da Soyuz é geralmente menos suave do que a de um ônibus espacial, os astronautas e o cosmonauta usaram poltronas especiais para atenuar o impacto, equivalente a quatro vezes a força da gravidade.
Eles foram substituídos na estação espacial pelo astronauta Edward Lu e o cosmonauta Yuri Malenchenko – a primeira missão formada por apenas dois tripulantes na ISS.
John Ira Petty, um porta-voz da Nasa, disse que a tripulação foi reduzida a fim de economizar recursos, enquanto os vôos dos ônibus espaciais permanecem suspensos.
Lu e Malenchenko ficarão seis meses a bordo, o maior período de permanência na ISS.
