24/04/2003 17h22 – Atualizado em 24/04/2003 17h22
MOSCOU — O cosmonauta russo Yuri Malenchenko e o austronauta norte-americano Edward Lu participarão da primeira missão tripulada ao espaço desde o desastre com o ônibus espacial Columbia, em fevereiro passado. Os dois partirão no sábado a bordo de um foguete Soyuz TMA-2 do cosmódromo russo de Baikonur, na ex-república soviética do Cazaquistão, com destino à Estação Espacial Internacional (ISS).
Os três tripulantes que se encontram na ISS retornarão à Terra em maio.
“Nós nos consideramos responsáveis pela manutenção da Estação Espacial Internacional – um projeto que envolve 18 países – até que os ônibus espaciais dos EUA voltem a voar”, disse Sergei Gorbunov, um porta-voz da agência espacial russa Rosaviakosmos.
Malenchenko e Lu vêm treinando juntos há meses, e já estiveram na ISS em uma visita do ônibus espacial, realizando, na ocasião, uma caminhada no espaço.
O Soyuz TMA-2 tem lugar para três passageiros, mas limitado espaço para carga.
Um terceiro membro da tripulação retirou-se da missão após a Nasa suspender todos os vôos com ônibus espaciais em virtude da tragédia com o Columbia.
Essa será a primeira vez que a estação espacial ficará com apenas duas pessoas. Malenchenko e Lu permanecerão na ISS até outubro.
A Rússia lançou nesta quinta-feira, de Baikonur, um foguete não-tripulado Proton, levando um satélite militar. Outro Proton colocará um satélite comercial em órbita na sexta-feira.
A Rosaviakosmos enfrenta problemas de falta de recursos desde o colapso da União Soviética.
A Rússia vem levantando dinheiro para a agência com o lançamento de satélites estrangeiros e viagens turísticas ao espaço, começando com o milionário norte-americano Dennis Tito, que pagou 20 milhões de dólares para ser levado à ISS em 2001.
(Com informações da Associated Press)
